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北京時間10月2日17:45,2023年諾貝爾生理學或醫學獎授予Katalin Kariko教授和Drew Weissman教授,以表彰兩人在核苷堿基修飾方面的發現,這些發現使得針對新冠肺炎的有效mRNA疫苗得以開發。
mRNA分子由四種核苷基組成,分別是adenine(A)、guanine(G)、cytosine(C)和uracil(U)。核苷基修飾就是在這四種核苷基上進行化學官能團的添加或去除,從而改變核苷基的化學性質。
諾貝爾獎新聞稿中寫道:
兩位諾貝爾獎得主的發現,對于在2020年初開始的疫情期間開發出有效的新冠肺炎mRNA疫苗至關重要。通過他們開創性的發現,根本改變了我們對mRNA與免疫系統互動的理解,兩位獲獎者在現代對人類健康的最大威脅之一期間,對疫苗開發的空前速度做出了貢獻。
憑借在新冠疫苗研發方面的貢獻,兩位科學家此前已獲得了多項大獎,包括2022年美國科學突破獎(Breakthrough Prize)、2021年拉斯克基礎醫學研究獎(The Lasker Awards)、2023年蓋爾德納獎等。其中,拉斯克獎被視為諾貝爾生理學或醫學獎的“風向標”。
另外,兩位科學家將平均分享1100萬瑞典克朗的獎金(約合715萬元人民幣)。相較于往年的1000萬瑞典克朗,今年的諾貝爾獎獎金增加了100萬瑞典克朗(約合65萬元人民幣)。
包括今年在內,共有225名科學家獲得過諾貝爾生理學或醫學獎,Katalin Kariko教授是第13位獲得該獎的女性科學家。
資料顯示,Katalin Kariko是塞格德大學教授和賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院兼職教授,曾擔任BioNTech RNA Pharmaceuticals副總裁和高級副總裁。
Kariko于1982年從匈牙利著名學府塞格德大學獲得博士學位,1985年移居美國,專門從事研究RNA及其化學合成,即在體外合成mRNA,再將其引入細胞內,使其產生新的蛋白質。
Drew Weissman現任賓夕法尼亞州佩雷爾曼醫學院羅伯茨家族疫苗研究教授。1997年,他在該大學開辦了實驗室主要研究開發HIV疫苗。與Kariko合作之后,他開始投入以mRNA作為疫苗的研究。
很久以來,mRNA技術應用的最大障礙是,體外轉錄的mRNA會被樹突狀細胞識別為外來物質,進一步引發免疫細胞的激活,以及炎癥信號分子的釋放。但體內的mRNA可以避免這種情況。
Kariko和Weissman發現,體內的mRNA結構上有一些化學修飾,能夠使其避免免疫系統的攻擊。
mRNA 包含四種不同堿基,縮寫分別為 A、U、G、C。諾貝爾獎獲得者發現了核苷堿基修飾后的 mRNA 可以用來阻斷炎癥反應的激活(信號分子的分泌),并增加 mRNA 傳送至細胞時的蛋白質合成。
2005年,也就是新冠疫情爆發的十五年前,Kariko和Weissman發表了關于核苷基修飾的RNA是非免疫原性的論文,在業內引發了強烈反響。
在2008年和2010年發布的后續研究中,Kariko和Weissman還發現,相比未修飾的mRNA,堿基修飾后的mRNA可以顯著增加蛋白合成。至此,mRNA技術臨床應用中的兩大關鍵障礙被消除。
也就在2010年,多家公司開始致力于開發mRNA疫苗技術,研發針對寨卡病毒和中東呼吸綜合征冠狀病毒的疫苗,后者與SARS-CoV-2(新型冠狀病毒)密切相關。
2020年疫情爆發后,開發人員以破紀錄的速度開發出了兩種編碼SARS-CoV-2表面蛋白的堿基修飾mRNA疫苗,并在同年12月獲得了批準。
報道顯示,這兩種疫苗的保護效果約為95%,全球抗疫戰爭迎來了嶄新的局面。
不僅如此,mRNA疫苗開發的靈活性和速度,為將其他傳染病的疫苗開發鋪平了道路。未來,該技術還可用于遞送治療蛋白和治療某些類型的癌癥。